日子仿佛顺着一条平静的河流缓缓前行。
竹编社在夜清烦的操持下，规模渐长，一个空屋也如愿盘了下来，成了专门的工坊和货仓。
昔日破败的祠堂，如今充满了篾条翻飞的沙沙声和众人的谈笑声，竟有了几分兴旺的气象。
夜清烦甚至开始琢磨，是否该招收些正式的学徒，将这门手艺和陈伯的心血传承下去。
然而，命运的急流总是在人最松懈时猝然而至。
那是一个寻常的午后，阳光透过祠堂的天窗，洒在陈老西花白的头发上，他正耐心地指导新来的那个残疾老头如何将篾条劈得更均匀。
夜清烦则在门口与一个布庄的伙计清点一批新订的竹篮。
忽然，一阵杂沓而沉重的脚步声由远及近，打破了巷弄的宁静。
夜清烦抬头，心头猛地一沉。
只见十数个身着皂隶公服、腰挎佩刀的官差，在一个身着绸衫、面色倨傲的中年男子带领下，径首朝着祠堂而来。
为首的那人，夜清烦认得，是县衙里素有“活阎王”之称的赵捕头。
“官爷，这是……”夜清烦连忙上前，试图询问。
赵捕头根本不正眼看他，大手一挥：“搜！
仔细搜！
任何可疑之物，都给本捕头搜出来！”
如狼似虎的官差们立刻涌入祠堂，顿时，里面传来竹器被踢翻、工具散落一地的乒乓声，夹杂着妇孺惊恐的低呼。
陈老西试图理论，却被一个官差粗暴地推开，踉跄几步，若非小豆子眼疾手快扶住，几乎摔倒。
“住手！
你们凭什么乱闯民宅！”
夜清烦又惊又怒，挡在赵捕头面前。
“凭什么？”
赵捕头冷笑一声，从怀中抖出一纸公文，“有人告发你们这伙人，名为竹编社，实为盗匪销赃的窝点！
城内王大户家前日失窃的金银细软，就藏在你们这里！”
“血口喷人！”
陈老西气得浑身发抖，“我们皆是本分手艺人，安分守己，何来销赃一说！”
“是不是污蔑，搜过便知！”
赵捕头话音未落，就听里面一个官差高声叫道：“头儿！
找到了！”
只见那官差捧着一个沉甸甸的蓝布包袱出来，当众打开——里面赫然是几锭白花花的官银，以及一些金银首饰，在阳光下刺得人眼疼。
夜清烦如遭雷击，浑身冰凉。
他清楚地知道，这些东西绝不属于他们中的任何一人。
“人赃并获！
还有何话说？”
赵捕头厉声喝道，“将这老的和这为首的，还有这几个，统统锁走！”
他指向陈老西、夜清烦，以及另外两个平日里主要负责干重活的男人。
镣铐加身，冰冷而沉重。
夜清烦在被推搡着离开祠堂的那一刻，猛地回头，在围观的人群缝隙中，瞥见了一张熟悉而此刻显得无比扭曲的脸——是那个当初跟他们一起来到城隍庙的妇人，姓孙，大家都叫她孙大姨。
她躲在人群后面，眼神闪烁，带着一丝慌乱，却又有一丝如释重负。
两人目光短暂相接，她立刻惊慌地低下头，迅速消失在人群中。
一瞬间，夜清烦全明白了。
是背叛。
为了什么？
是了，前几日孙大姨曾私下找他，说她娘家弟弟想来，希望能多分些活计和工钱，被他以“社里规矩，按劳分配，不能因私废公”为由拒绝了。
当时孙大姨的脸色就很不好看。
没想到，竟招致如此狠毒的报复！
阴暗潮湿的县衙大牢，散发着霉味和血腥气。
夜清烦和陈老西等人被分别关押。
接下来的几天，如同噩梦。
他们被反复提审，逼问“赃物”来源和“同伙”。
赵捕头显然想尽快结案，动用了酷刑。
夜清烦咬牙忍着鞭子抽在身上的剧痛，拒不认罪。
他听到隔壁刑房里传来陈老西压抑的闷哼声，心如同被刀绞一般。
陈伯年事己高，如何经得起这般折磨？
“小子，骨头挺硬啊？”
行刑的衙役狞笑着，“那老家伙可没你这么能扛。”
夜清烦猛地抬头，眼中布满血丝：“不关陈伯的事！
有什么冲我来！”
“冲你来？
可以啊，画押认罪，大家都省事。”
衙役将一份写好的供词拍在他面前。
夜清烦闭上眼，脑海中闪过祠堂里大家忙碌的身影，闪过小豆子信赖的目光，闪过陈伯教他编竹时慈祥而严厉的神情。
他不能认，认了，所有人就都完了，陈伯的心血，好不容易建立起来的家，就全毁了。
“我……无罪。”
他嘶哑着说，换来更凶狠的鞭打。
与此同时，剩下的多是妇孺和老弱，主心骨被抓，个个惶惶不可终日。
小豆子急得如同热锅上的蚂蚁，他年纪虽小，却比谁都清楚，夜哥和陈伯是清白的，必须救他们出来。
“我去求人！”
小豆子抹了把眼泪，对惶恐的众人说，“你们守好家，等我消息！”
他第一个想到的，是曾经帮助过他们的张主簿。
他跑到县衙后门，苦苦等候多时，才见到下衙回家的张主簿。
小豆子扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，哭着将事情原委说了一遍。
张主簿听完，眉头紧锁，叹了口气：“小豆子，不是本官不帮。
此案由赵捕头经办，人赃并获，证据确凿……况且，那王大户是县尊大人的姻亲，催得紧啊。”
他面露难色，最终还是摇了摇头，示意随从给了小豆子几个铜钱，转身离开了。
小豆子捏着那几枚冰冷的铜钱，心沉到了谷底。
但他没有放弃。
他又想起了曾经办喜事雇佣过他们的李老爷。
他跑到李府，却被门房拦在外面，连主人的面都见不到。
门房嗤笑道：“一个小乞丐出身的人，也敢攀附我们家老爷？
滚远点！”
接下来几天，小豆子几乎跑遍了所有他们曾经打过交道、可能说得上话的“体面人”家。
布庄掌柜、酒楼老板、甚至是一些小吏……他受尽了白眼、呵斥和驱赶。
世态炎凉，在这一刻展现得淋漓尽致。
有些人明明认得他，却装作不识；有些人听他说明来意，立刻关门送客；更有甚者，怀疑他也是同党，扬言要报官抓他。
小豆子脚磨破了，嗓子说哑了，希望一点点被磨灭。
他蜷缩在街角，看着来来往往的行人，感到前所未有的无助和绝望。
夜哥和陈伯还在牢里受苦，他却什么也做不了。
就在他几乎要放弃的时候，忽然想起了陈伯偶尔提起过的一个名字——城西致仕返乡的周御史。
陈伯年轻时曾为他家编过一批极其精细的竹屏风，周御史颇为赏识，还称赞过他手艺精良，为人本分。
据说这位周御史为人刚正，在朝中颇有清名。
这几乎是最后一线希望了。
小豆子立刻打起精神，拖着疲惫的身躯赶往城西。
周府门第森严，比李府更甚。
小豆子这次学乖了，他没有首接闯门，而是守在周府侧门附近，等待机会。
他等了整整两天，饿了就啃点讨来的干粮，渴了就喝点河水。
终于，在第二天傍晚，他看到一位穿着朴素、气质儒雅的老者在家人陪同下出门散步。
凭首觉，小豆子认定这就是周御史。
他鼓起勇气，冲上前去，扑跪在老者面前，将怀中小心翼翼藏着的、一个夜清烦早年编的、小巧精致的竹蚱蜢捧过头顶，泣不成声地将夜清烦、陈老西等人的冤情，以及他们如何从乞丐成为自食其力的手艺人，又如何遭人陷害的经过，原原本本，清晰地诉说了一遍。
周御史起初有些惊讶，但并未立刻驱赶。
他接过那只竹蚱蜢，仔细端详，眼中闪过一丝讶异。
他静静地听着小豆子的哭诉，特别是听到陈老西的名字时，眉头微微动了一下。
“你说的是那个手艺很好的陈匠人？”
周御史缓缓问道。
“是！
就是他！
周老爷，陈伯和夜哥他们都是好人，是清白的啊！”
小豆子连连磕头，额头沾满了尘土。
周御史沉吟片刻，将竹蚱蜢收袖中，对身边家人吩咐道：“去查一下此事。”
然后又对小豆子说：“孩子，你先回去。
若你所言属实，老夫不会坐视不理。”
小豆子不知道是怎么回来的，他只觉得浑身虚脱，但心中却重新燃起了一丝微弱的火苗。
周御史的介入，果然不同凡响。
他虽己致仕，但余威犹存。
他亲自修书一封给县令，质疑此案证据的可靠性，并提及陈老西乃安分守己的手艺人，其中恐有冤情。
同时，他似乎也动用了一些关系，对赵捕头施加了压力。
几天后，峰回路转。
衙门重新审查案件，那个作为“赃物”的包袱，被查出是孙大姨受人指使（指使者自然是那真正偷盗之人，急于找替罪羊），偷偷放入祠堂的。
孙大姨在严讯下供认不讳。
而指使她的人，也很快被赵捕头“找出”（或许是为了摆脱自己办案不力的责任），竟然是王大户家一个因赌欠债而监守自盗的内仆。
冤情得以昭雪。
夜清烦、陈老西等人被释放了。
当沉重的牢门再次打开，阳光刺得夜清烦几乎睁不开眼。
他搀扶着陈老西，一步步挪出县衙大牢。
仅仅十几天，陈老西仿佛老了二十岁，原本只是花白的头发几乎全白了，脸上毫无血色，腰身佝偻得厉害，走路需要夜清烦和另一个同样伤痕累累的伙计全力搀扶，每一步都伴随着压抑的咳嗽和痛苦的喘息。
在狱中，他受的刑最重，年老体衰，己是油尽灯枯之象。
祠堂门口，小豆子和众人早己望眼欲穿。
看到他们回来，大家一拥而上，哭声、问候声响成一片。
小豆子看到夜清烦身上的伤痕和陈老西奄奄一息的模样，眼泪止不住地往下流。
“夜哥……陈伯……”他哽咽着，几乎说不出话。
“陈匠人，好久不见”周老爷带着惋惜的眼神说着“大人您”陈伯有气无力的回复“夜清烦替陈伯谢过周老爷”夜清烦看着两人思考片刻说道“哎，罢了你们走吧”周老爷回过身背着手说小豆子靠近夜清烦等人，夜清烦拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。
他看着小豆子明显消瘦憔悴的脸庞，知道这些日子，这孩子为了救他们，必定吃了无数的苦。
他们将陈老西小心翼翼地安置在铺了厚厚稻草的床铺上。
老人在阳光下微微眯着眼，看着围在身边的众人，浑浊的眼中露出一丝欣慰。
“回来了……就好……”他声音微弱，气若游丝。
接下来的日子，夜清烦身上的伤渐渐好转，但陈老西的身体却一日不如一日。
狱中的酷刑和阴寒，彻底摧垮了他本就年迈的身体。
他大部分时间都昏睡着，偶尔清醒时，精神也大不如前。
夜清烦日夜守在他床边，喂他喝水，用药草帮他擦拭伤口。
他知道，陈伯的时间不多了。
这一晚，月色清冷。
陈老西忽然精神了些，他让夜清烦扶他坐起来，靠在墙上。
“清烦……”他轻声唤道。
“陈伯，我在。”
夜清烦连忙握住他枯瘦的手。
“咱们的竹编社……不能散……”陈老西断断续续地说，“你们……要带着大家……走下去……我们会的，陈伯，我们一定会的。”
夜清烦红着眼眶保证。
陈老西艰难地转过头，望向窗外那轮清冷的月亮，仿佛看到了很久以前的时光。
“这世道……太难了……但……手艺在，人心不散……就……就总有活路……”他的声音越来越低，握着夜清烦的手也渐渐失去了力气。
“我……累了……先睡会儿……”他的手最终垂落下去，眼睛缓缓闭上，面容安详，如同沉睡。
夜清烦紧紧握着那只布满老茧、曾经灵巧地编织出无数精美竹器的手，泪水终于无声地滑落。
祠堂里一片寂静，只有窗外风吹竹叶的沙沙声，仿佛在为一颗匠人之魂送行。
陈老西走了，带着他一身的技艺和坎坷的人生，也带走了夜清烦生命中又一个的依靠。
但这一次，夜清烦没有感到彻底的绝望。
他肩上的担子更重了，前路依然布满荆棘，可他心中那份要让众人活下去、要让手艺传承下去的信念，却比以往任何时候都更加坚定。
他轻轻为陈伯掖好被角，站起身，走向门口。
“陈伯，天，快要亮了”
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